From flames to inflammation: how wildfires affect patterns of wildlife disease

Abstract

Background

Fire strongly affects animals’ behavior, population dynamics, and environmental surroundings, which in turn are likely to affect their immune systems and exposure to pathogens. However, little work has yet been conducted on the effects of wildfires on wildlife disease. This research gap is rapidly growing in importance because wildfires are becoming globally more common and more severe, with unknown impacts on wildlife disease and unclear implications for livestock and human health in the future.

Results

Here, we discussed how wildfires could influence susceptibility and exposure to infection in wild animals, and the potential consequences for ecology and public health. In our framework, we outlined how habitat loss and degradation caused by fire affect animals’ immune defenses, and how behavioral and demographic responses to fire affect pathogen exposure, spread, and maintenance. We identified relative unknowns that might influence disease dynamics in unpredictable ways (e.g., through altered community composition and effects on free-living parasites). Finally, we discussed avenues for future investigations of fire-disease links.

Conclusions

We hope that this review will stimulate much-needed research on the role of wildfire in influencing wildlife disease, providing an important source of information on disease dynamics in the wake of future wildfires and other natural disasters, and encouraging further integration of the fields of fire and disease ecology.

Resumen

Antecedentes

Los fuegos afectan fuertemente el comportamiento animal, su dinámica poblacional y su entorno ambiental, lo que a su vez probablemente afecte su sistema inmune y exposición a patógenos. Sin embargo, muy pocos trabajos han sido desarrollados sobre los efectos de los incendios en las enfermedades de la fauna silvestre. Esta brecha en la información científica está creciendo rápidamente, pues los incendios a nivel global están siendo más comunes y más severos, con impactos desconocidos en las enfermedades de la fauna silvestre y sin claras implicancias futuras sobre la salud humana y del ganado doméstico.

Resultados

Discutimos acá cómo los incendios pueden influenciar la susceptibilidad y exposición a infecciones en animales silvestres, y las consecuencias potenciales para la ecología y la salud pública. En nuestro marco de referencia, delineamos cómo la pérdida de hábitat y la degradación causada por los incendios afecta las defensas del sistema inmune de los animales silvestres, y cómo las respuestas de comportamiento y demográficas afectan la exposición, diseminación, y mantenimiento del patógeno. Identificamos factores relativamente desconocidos que podrían influenciar la dinámica de las enfermedades de manera no predecible (i.e., a través de alteraciones en la composición de la comunidad y efectos sobre parásitos de vida independiente). Finalmente, discutimos vías para futuras investigaciones de vínculos entre fuegos y enfermedades.

Conclusiones

Esperamos que esta revisión estimule la necesidad de contar con investigaciones sobre el rol de los incendios en su influencia sobre las enfermedades de la fauna silvestre, proveyendo una fuente de información importante sobre la dinámica de las enfermedades en la ocurrencia de futuros incendios y otros desastres naturales, y propiciando una mayor integración futura de los campos del fuego y la ecología de enfermedades.