Sexual health counselling targeting girls and young women with female genital cutting in Sweden: mind–body dualism affecting social and health care professionals’ perspectives

Abstract

Female genital mutilation (FGM), also referred to as female genital cutting (FGC), has become the subject of an intense debate exposing tensions between varying cultural values about bodies and sexuality. These issues are brought to the fore in settings where professionals provide sexual counselling to young circumcised women and girls in Western, multicultural societies. This article is based on interviews and focus group discussions with professionals in social and healthcare services. The aim of this study was to examine how professionals reflect upon and talk about sexuality and the promotion of sexual wellbeing in young circumcised women and girls. Policy documents guide their obligations, yet they are also influenced by culture-specific notions about bodies and sexuality and what can be called “the FGM standard tale”. The study found that professionals showed great commitment to helping the girls and young women in the best possible way. Their basic starting point, however, was characterised by a reductionist focus on the genitalia’s role in sexuality, thus neglecting other important dimensions in lived sexuality. In some cases, such an attitude may negatively affect an individual’s body image and sexual self-esteem. Future policy making in the field of sexual health among girls and young women with FGC would benefit from taking a broader holistic approach to sexuality. Professionals need to find ways of working that promote sexual wellbeing in girls, and must avoid messages that evoke body shame or feelings of loss of sexual capacity among those affected by FGC.

Résumé

La mutilation sexuelle féminine (MSF), aussi appelée excision, est devenu un sujet de débat intense qui expose des tensions entre différentes valeurs culturelles sur les corps et la sexualité. Ces questions sont mises en avant dans des environnements où les professionnels donnent des conseils sexuels aux femmes et filles excisées qui vivent dans les sociétés multiculturelles occidentales. Cet article est fondé sur des entretiens et des discussions par groupe d’intérêt avec des agents des services sociaux et des soins de santé. Le but de cette étude était d’examiner comment ces professionnels réfléchissent à la sexualité et à la promotion du bien-être sexuel des jeunes femmes et filles excisées et comment ils en parlent. Des documents directeurs guident leurs obligations, pourtant, ils sont aussi influencés par des notions propres à leur culture sur les corps et la sexualité et ce que l’on peut appeler « l’histoire type de la MSF ». L’étude a révélé que les professionnels s’efforçaient d’aider les filles et les jeunes femmes de la meilleure façon possible. Leur point de départ de base était néanmoins caractérisé par une optique réductionniste sur le rôle des organes génitaux dans la sexualité, ce qui les amenait à négliger d’autres dimensions importantes dans la sexualité vécue. Dans certains cas, une telle attitude peut influer négativement sur l’image corporelle d’un individu et son estime de soi sexuelle. Il serait bon que les futures décisions politiques dans le domaine de la santé sexuelle des filles et des jeunes femmes excisées adoptent une approche holistique plus large de la sexualité. Les professionnels doivent trouver des méthodes de travail qui favorisent le bien-être sexuel des filles, et il leur faut éviter les messages qui évoquent la honte du corps ou des sentiments de perte de capacité sexuelle chez les excisées.

Resumen

La mutilación genital femenina (MGF), también conocida como ablación genital, es tema de un intenso debate que expone las tensiones entre diversos valores culturales sobre el cuerpo y la sexualidad. Estos asuntos se ponen de relieve en contextos donde profesionales brindan consejería sexual a mujeres jóvenes y niñas circuncisas en sociedades occidentales multiculturales. Este artículo se basa en entrevistas y discusiones en grupos focales con profesionales en servicios sociales y sanitarios. El objetivo de este estudio era examinar cómo los profesionales reflexionan y hablan sobre sexualidad y la promoción del bienestar sexual en mujeres jóvenes y niñas circuncisas. Los documentos de políticas guían sus obligaciones; sin embargo, también influyen en ellos nociones culturales específicas sobre el cuerpo, la sexualidad y lo que se puede denominar “el cuento estándar sobre MGF”. El estudio encontró que los profesionales mostraron un gran compromiso para ayudar a las mujeres jóvenes y niñas de la mejor manera posible. Sin embargo, su punto de partida básico estaba caracterizado por un enfoque reduccionista en el rol de los genitales en la sexualidad; por lo tanto, hacía caso omiso a otras dimensiones importantes de la sexualidad vivida. En algunos casos, esa actitud podría afectar negativamente la imagen corporal y autoestima sexual de una persona. Para formular futuras políticas en el campo de salud sexual de mujeres jóvenes y niñas con MGF, sería útil aplicar una estrategia holística general con relación a la sexualidad. Los profesionales deben encontrar maneras de trabajar que promuevan el bienestar sexual de las niñas, y deben evitar transmitir mensajes que evoquen humillación corporal o sentimientos de pérdida de capacidad sexual entre las personas afectadas por MGF.