Smallholder family farmers’ perceptions, attitudes and choices regarding husbandry practices that influence performance and welfare of lactating dairy calves Translated title: Percepções, atitudes e escolhas de agricultores familiares acerca de práticas de manejo que influenciam o desempenho e o bem-estar de bezerras leiteiras lactentes

Abstract

ABSTRACT: This study aimed to describe the management practices used in dairy farms in the south of Brazil, and to understand farmers’ perceptions and attitudes regarding these practices. Farms (n=135) located in all 32 of the municipalities in the northern region of Rio Grande do Sul (Alto Uruguai Gaúcho), Brazil were characterized regarding all calf management practices during a farm visit where farms were inspected and farmers interviewed. In a second visit, 25 in depth interviews were done to understand farmers’ attitudes and perceptions towards these practices and potential influence on calves’ welfare and performance. Management of lactating calves was perceived by most of the interviewees as of marginal importance for dairy activity. In general farmers did not perceive animal welfare as relevant, and most chose management practices mainly based on practical, productive and economic factors. These conclusions are consistent with management practices used by farmers, many of which represent risk factors for low calves’ survival, growth and welfare. Seven factors (self-responsibility, economic ambition, technical assistance, family succession, urban experiences, specialization and family commitment) appeared to influence farmers’ perceptions, attitudes and choices regarding husbandry practices that affect the welfare and performance of calves, which may be considered when designing programs aiming to improve dairy calf management.

Translated abstract

RESUMO: Os objetivos deste estudo foram descrever as práticas de manejo usadas em granjas leiteiras no sul do Brasil e compreender as percepções e atitudes dos agricultores acerca destas práticas. Granjas (n=135), localizadas nos 32 municípios do norte do Rio Grande do Sul (Alto Uruguai Gaúcho), foram visitadas e caracterizadas em relação a todas as práticas de manejo da bezerra através de inspeção e entrevistas com os agricultores. Em outro momento, foram realizadas 25 entrevistas em profundidade para entender as percepções e atitudes dos agricultores acerca destas práticas e a sua potencial influência sobre o bem-estar e desempenho das bezerras. A maioria dos entrevistados percebia o manejo da bezerra como de importância marginal para a atividade. Em geral, os agricultores não perceberam o bem-estar animal como relevante e as práticas de manejo adotadas eram baseadas em fatores práticos e econômicos. Estas conclusões são consistentes com as práticas usadas pelos mesmos agricultores, muitas das quais representam fatores de risco para o bem-estar, crescimento e sobrevivência das bezerras. Sete fatores, (autorresponsibilidade, ambição econômica, assistência técnica, sucessão familiar, vivências, especialização e comprometimento familiar) aparentaram influenciar as percepções, atitudes e escolhas dos agricultores acerca das práticas de manejo que afetam o bem-estar e desempenho das bezerras. Estes fatores devem ser considerados na concepção de programas que visam melhorar o manejo da bezerra leiteira.